抗辐射奇异球菌 Deinococcus radiodurans

在合适的环境下细菌每二十分钟分裂一次，与人类的繁殖速度相比，细菌二十年所达到的数量，人类需要数百年才能达到。所以说，细菌的演化比人类迅速且超前许多，也是显而易见的。

因此，细菌若是很快就适应人类才刚创造出来不久的新环境，也不足为奇。而这些所谓的新环境，也包括我们希望保持无菌的地方。
抗辐射奇异球菌，一颗不怕辐射的恐怖小球，是地球上抵抗力最顽强的细菌。发现这种细菌时，还是放射性辐射线大受欢迎的年代，科学家还在考虑如何以核反应炉驱动大货车及飞机。当时，放射性辐射还运用在钟表上，做为指针及表盘上超亮涂料，能在黑暗中闪闪发亮，而这种做法令成千上万的钟表工业工人死於癌症。此外，人们也认为放射线可以延长食物的保存期限。
一九五六年，刚拿到博士的微生物学家亚瑟．W．安德森在科瓦利斯的奥勒冈农业研究所研究肉类罐头是否可以不必加热，仅用伽玛射线就能长久保存。
他将肉放进绞肉机，装进锡罐密封，然後以几十戈雷辐射照射，这个幅射强度足以对人造成重伤，并在数天内死亡。然而，数星期後，一些罐头食品还是开始膨胀，打开後发现肉已经腐败。
腐败的原因是一种能抵抗高强度辐射的细菌，所以这种细菌得到这样的名字，也不难想像。不过它还有另一个昵称：「细菌界柯南」─源自小说及电影里虚构的角色「蛮王柯南」，一个总是能死里逃生的英雄人物。
後来，人们也在核子反应炉的冷却水管回路中发现这种细菌。如今我们已经知道，抗辐射奇异球菌可以承受高达五千戈雷的辐射曝露量，提高到双倍时，一半的细菌会死亡。即使受到每小时六十戈雷的辐射剂量持续照射，也能毫无影响地继续生长与繁殖。
与之相比，人类最多只能承受五戈雷的辐射曝露，肠道细菌中的大肠杆菌八百戈雷。此外，这种细菌对用来杀菌的紫外线，也有相当强悍的抵抗力。
抗辐射奇异球菌的防护机制相当复杂，有异常强韧的细胞壁可以阻挡紫外线，且有修复效果强大的酵素，能以创纪录的速度修复细胞核中的DNA：一般细菌可以同时修复二至三处受损，但这颗恐怖小球可以一次修复五百处，包括DNA 双股结构断裂这种通常致命的损伤，而这可是一个连基础医学研究者都很感兴趣的技术。除此之外，细菌常常形成四个一组的小群，它们细胞里有多套基因，细菌间也可以互换基因，方便进行修复。
这种细菌最令人感兴趣的，是什麽原因使它具有如此神奇的抵抗力。毕竟，强度如此高的辐射，在地球上并不可能自然发生。一个特别大胆的假设是抗辐射奇异球菌来自火星，因其表面暴露在强烈的宇宙射线下。目前学界比较认同的说法是，由於抗辐射奇异球菌也特别能抵抗乾旱，而耐旱与抗辐射用到的机制接近，因此其抗辐射性只不过是连带的结果。
如今，人们正在尝试利用此细菌的特殊能力，来处理放射性废弃物。例如，透过特定的基因改造，它可以使核废料所含的铀或汞无法溶解，或者化解溶剂中的毒性。
这种细菌在自然界中存在於土壤、粪便和有机肥料、人体肠道、肉品、乾粮和医疗器材上，也在室内灰尘及衣物等纺织品上，能利用多种养分，且需要氧气维生。

书名│《细菌群像：50 种微小又顽强，带领人类探索生命奥秘，推动科学前进的迷人生物》
作者│鲁德格．威斯（Ludger Weß）
译者│刘于怡
绘者│法克．诺德曼（Falk Nordmann）
出版社│麦田出版
出版日期│ 2023 年3 月