身高是男女之间最明显的生理差异之一。整体来说，男性的平均身高较高，课本里的标准答案告诉我们，这是「性别选择与男性竞争」的结果，这种说法最早可追溯至达尔文的《人类的由来》（The Descent of Man），他写道：「毫无疑问，男性的体型和力量都优於女性，他们有宽厚的肩膀、发达的肌肉、壮硕的身躯、还有更多的勇气与斗志……在漫长的野蛮时代中，无论是生存还是争夺配偶的竞争中，最强壮与最勇猛的男性得以存续，这些特徵则保留下来甚至增强。」
按照这个理论，假如男性不需要依靠力量来争夺配偶，男性和女性的体型应该差不多。演化心理学继续扩展了该理论，提出性别差异是导致行为的根基；男性变得越来越好斗与好胜，而女性天生就狡猾与挑剔。
罗德岛大学的生物人类学家荷莉‧邓斯沃斯（Holly Dunsworth）说：「身高差异是一种基本的性别差异，对此展开研究有其必要性。但由於先前的理论已经根深柢固，人们觉得这是铁铮铮的事实，如果你不同意或试图推翻，就会被认为是在否定科学。」
然而，邓斯沃斯最近发表在《演化人类学》（Evolutionary Anthropology）期刊的论文提出了另一种观点，她认为「男女体型差异由性择决定」的证据非常薄弱，而且隐藏在医学与人类学的现有理论已经存在一个更好的解释：男女的体型差异与竞争无关，而是骨骼发育受到卵巢与睾丸等荷尔蒙影响的结果。
她说：「在人类身高差异方面，我们往往太执着在这个唯一解答，几乎排除了其他许多的可能性。」邓斯沃斯并非认为性择与男女身高差异毫无关联，而是这个假说缺乏有力证据，也不足以解释如此巨大的差异。
人类身高的两性异形（即男性与女性之间的身高差异）经常被吹捧为性择的经典例子：这种特徵的演化是由於成功繁衍，而非生存的差异驱动。但邓斯沃斯认为理论家太轻易地认定这个结论，而且武断地认为这就是唯一解答，她说：「以科学证明性择的责任与负担，比我们意识到的还要重。」
莱斯布里奇大学的演化人类学家露易丝‧贝雷特（Louise Barrett）说：「我们需要更多证据证明身高差异的原因，而不仅看见差异就理所当然地认定某种答案。」她与伦敦卫生与热带医学院的格特‧斯图普（Gert Stulp）在2016年合着了一篇关於人类身高演变的综述论文，性择理论当然具有非常直觉的吸引力：男性比女性高大，而且还喜欢打架，所以这两件事肯定脱不了关系。巴雷特认为，虽然这很符合流行文化对男女差异的传统认知，但她说：「问题在於，这些研究做得不够充分。」
例如他们在论文指出，相关研究经常把人类与其他灵长类动物进行比较，但他们忽略了人类与灵长类共同的演化历史。也就是说，即使性择解释了为何雄性与雌性黑猩猩的体型不同，但人类的两性异形更可能是与黑猩猩的共同祖先有关，而不是性择的延续，不应该直接将同样的理论套用在人类身上。巴雷特表示，即使这种情形在相关研究中已经逐渐减少，但类似的误用依然屡见不鲜。
她说：「如果我们想要完善男性为何比女性高的性择假说，就必须拿出更多的实质证据。不然事实上，我们甚至可以反过来说：『男性好胜好斗的性格是体型差异所产生的结果，而非原因。』」
邓斯沃斯在深入研究骨骼发育的研究时，她发现了一个更直接的解释，也就是荷尔蒙的影响：女性比男性矮，是因为她们有卵巢。
卵巢之所以关键，是因为它们比睾丸产生更多的雌激素，而雌激素有助於骨骼发育，邓斯沃斯解释说：「在所有人类骨骼中，大量的雌激素会刺激『长骨』（long bone）的生长。」在青春期以前，具有卵巢的女性和具有睾丸的男性的生长速度大致相同，而卵巢会增加雌激素分泌，从而刺激骨骼中的生长板，促进长骨的发育。这就是为什麽在青春期初期，女孩通常比男孩长得高。
然而，这样的发育高峰并不会持续很久，因为高浓度的雌激素会导致生长板闭合。这就是男性和女性身高差异的原因：有卵巢的女性在青春期後不久经历一次雌激素分泌的高峰，使骨骼在短时间内迅速生长，同时也迅速使骨骼停止增长，邓斯沃斯说：「就在女性的卵巢开始发育形成每月一次的周期不久後。」与此同时，有睾丸的男性的雌激素缓慢分泌，使骨骼持续成长数年，直到雌激素最终达到高峰，所以通常男性长得比女性高。
荷尔蒙的解释与人类身高两性异形的历史演变非常吻合，例如在14世纪席卷欧洲的黑死病後，男性和女性的平均身高差异增加了62％：男性平均长高了约9公分，而女性平均矮了5.5公分。男性身高的增加有其道理，因为在瘟疫後人们可能变得更健康，也吃得更好，而身高受到童年时期营养与健康状况的强烈影响。但女性却变矮了，难道这代表她们在瘟疫後变得更不健康吗？
并非如此。南卡罗莱纳大学人类学家雪伦‧德维特（Sharon DeWitte）在2018年的一篇论文提到：「黑死病後女性平均身高变矮，其实反映了女性在饮食或健康状况也获得改善，因为健康状况变好往往与初经提前到来有关。」
如果真的是这样，男性与女性的身高差异便与竞争无关，邓斯沃斯说：「黑死病後，女性不可能突然爱上高个子的男性，而男性也不可能突然用新的方式争夺配偶。因此，身高差异可能只是健康状况改善的副作用，例如健康女性的月经开始得更早。」
雌激素导致身高差异的理论并不新鲜，但很少有人类演化生物学家重视这一点。雌激素理论意味着男性和女性的身高差异，很可能是在没有性择的情况之下演化而来。因此，为了理解为什麽男人比女人高，我们可能需要理解为什麽会经历青春期，以及是什麽造成灵长类动物之间的雌激素差异。
邓斯沃斯的论文不仅探讨身高差异，她还提到女性骨盆比男性更宽的普遍说法（即因为女性需要生下脑容量大的婴儿）同样具有缺陷。就跟长骨的生长一样，骨盆的宽度主要是由雌激素浓度所决定。
邓斯沃斯解释说，没有证据表明骨盆宽窄会影响分娩成功率，因为一些分娩相对容易的物种也具有较宽的骨盆：例如黑猩猩婴儿的头部要比人类婴儿小得多，但雌性黑猩猩的骨盆还是很宽。
邓斯沃斯认为，男性和女性的骨盆宽度差异并不是为了生育，而是为女性的生殖系统提供充足的空间，她说：「阴道、阴蒂、子宫颈、子宫和卵巢占据了很多的空间。」
巴雷特也说：「这的确是骨盆宽度差异的一种解释，你思考後会说：『嗯，确实如此，有一大堆东西要塞进去，难怪它需要比较大的空间！』长期以来，人们都无视这个很简单的解剖学原因，表明科学界的包容性存在系统性的问题。我们往往认定男性的身体是预设值，而女性的身体则偏离了预设值，但人类从来都没有所谓的预设值，我们应该摒弃这样的错误观念，才能更正确地研究性别差异，并且做出更合理的假设。」
